La storia della Terra di Punt studiata attraverso la decifrazione del DNA antico

             Camera mortuaria della regina Hatshepsut con l'immagine di due babbuini

13 aprile 2024

Il babbuino Hamadryas (Papio hamadryas) è la più grande specie di scimmia trovata in Eritrea. Un maschio adulto può pesare fino a 17 chilogrammi. I babbuini sono comuni in molte parti dell'Eritrea. I viaggiatori tra Asmara e Massaua vedono spesso gruppi di 50 o più individui su ciascun lato dell'autostrada e anche al centro. Questo articolo sulla biodiversità discute il possibile uso antico dei babbuini eritrei come mummie nelle tombe egiziane più di 3000 anni fa. Il prossimo numero sulla biodiversità tratterà dell'ecologia dei babbuini che vivono in Eritrea.

Il babbuino Hamadryas, chiamato anche il babbuino sacro, era venerato dagli antichi egizi come rappresentante del dio della luna e della saggezza e come consigliere del dio del sole Ra. Non c'erano babbuini nativi in Egitto, quindi gli egiziani dovettero importarli da parti dell'Africa a sud dell'Egitto. Ci sono antichi resoconti dall'Egitto risalenti alla XVIII dinastia, oltre 3000 anni fa, su prodotti esotici come oro, incenso, pelli di animali e babbuini vivi portati nell'antica capitale egiziana, Tebe, ora la moderna città di Luxor. L'origine dei prodotti importati, compresi i Sacri Babbuini, era chiamata Punt. I testi geroglifici descrivono le gite in barca e i prodotti, ma questi testi non dicono la posizione di Punt.

La camera mortuaria della regina Hatshepsut della XVIII dinastia ha immagini di due babbuini su un muro del tempio. Su un'altra parete ci sono immagini di babbuini sulla vela di una barca egiziana di ritorno da Punt. I turisti possono vedere la camera e le foto nell'antica Tebe.

Il commercio tra l’Egitto e Punt diminuì gradualmente dopo il regno di Ramesse III (1164-1196 a.C.). I ricordi di Punt svanirono lentamente finché la città non si trasformò in leggenda e folklore. Nel I secolo aC l'Egitto divenne una provincia di Roma. Il centro commerciale Adulis, situato intorno al golfo di Zula d'Eritrea, era il principale porto commerciale tra l'Egitto e le regioni mediterranee e il Corno d'Africa. Adulis rimase un centro commerciale fino a quando fu abbandonato intorno al IX secolo d.C.

Alcuni storici hanno suggerito che Adulis e Punt potrebbero essere stati lo stesso centro commerciale tra la costa dell'Eritrea a sud di Massaua e l'Egitto, ma separati da mille anni di storia. Gli archeologi hanno trovato due frammenti di vasi di vetro negli strati più bassi di Adulis, simili a campioni di vetro della XVIII dinastia egizia. Poiché non esistono resoconti dell'antico Egitto sulla posizione di Punt, anche con molti resoconti e immagini di oggetti commerciali disponibili, le discussioni a favore o contro il fatto che Adulis e Punt si trovino nella posizione esatta non sono state risolte.

Recentemente, due articoli scientifici hanno riportato i risultati di studi sulle mummie sacre dei babbuini provenienti da antiche tombe egiziane. Nel 2020 è stato pubblicato uno studio di ricerca che ha utilizzato l'analisi isotopica dei rapporti di ossigeno e stronzio di 155 babbuini provenienti da 77 località in varie regioni africane. Esiste una variazione geografica nel rapporto ossigeno-stronzio immagazzinato nello smalto dei denti. Questi risultati possono essere tracciati sulle mappe come impronte geografiche delle località africane. La mummia utilizzata nello studio fu acquistata in Egitto e donata al British Museum nel 1837. Fu ritrovata nel Tempio di Khonsu a Tebe. Il tempio fu costruito più di tremila anni fa durante la XX dinastia tra il 1186 e il 1155 a.C.

Quando il rapporto ossigeno/stronzio della mummia è stato confrontato con i rapporti di stronzio dei babbuini moderni provenienti da 77 località dell'Africa, il babbuino portato da Punt a Tebe più di tremila anni fa corrispondeva ai rapporti di stronzio dei babbuini moderni del Corno d'Africa, compresi quelli d'Eritrea. Questa scoperta non conferma che Adulis sia la fonte della mummia del babbuino, ma mostra che Punt si trovava all'interno di una regione geografica limitata che include Adulis.

Nel 2023, uno studio ha riportato uno studio sul DNA. Una mummia di babbuino proveniente da una tomba egiziana è stata confrontata con 14 esemplari museali provenienti da Eritrea, Etiopia, Somalia e Sudan. I risultati collocano il DNA della mummia con il DNA dei babbuini che vivono nel Sudan orientale e in Eritrea. Questa è un'ulteriore prova che Punt e Adulis potrebbero essere geograficamente la stessa cosa. Ci auguriamo che ulteriori ricerche che utilizzino la tecnologia avanzata del DNA possano finalmente risolvere l’antico mistero della Terra di Punt.

Rivista online trimestrale del National Public Diplomacy Group, pubblicazione di marzo

​da Shabait