Eritreo rilasciato dalla prigione in un caso italiano d'identità errata

Il giudice assolve Medhanie Tesfamariam Berhe dall'accusa di essere un boss della tratta di esseri umani

Lorenzo Tondo a Palermo

Un giudice palermitano ha assolto un uomo eritreo dall'accusa di essere un boss della tratta di esseri umani, confermando che è stato vittima di un'identificazione sbagliata quando è stato arrestato più di tre anni fa in una operazione congiunta tra autorità italiane e britanniche.

L'arresto di Medhanie Tesfamariam Berhe nel 2016 è stato presentato alla stampa come un brillante colpo  investigativo da parte delle autorità italiane e britanniche, che lo hanno scambiato per uno dei trafficanti di esseri umani più ricercati al mondo, Medhanie Yehdego Mered, in arte General.

Venerdì, il giudice Alfredo Montalto del tribunale penale di Palermo ha respinto le accuse dei pubblici ministeri e ha ordinato il rilascio immediato di Berhe, che è stato arrestato a Khartoum, in Sudan, il 24 maggio 2016 con l'aiuto della British National Crime Agency e della polizia sudanese.

"Era un caso di identità sbagliata", ha detto il giudice. "L'uomo in carcere è stato arrestato ingiustamente".

Venerdì, Berhe è stato riconosciuto colpevole di una ben minore accusa di aiuto all'immigrazione clandestina per aver aiutato suo cugino a raggiungere la Libia, ma poiché aveva già scontato tre anni di prigione, il giudice ha ordinato la sua liberazione immediata.

"Non ho parole per spiegare come mi sento", ha detto Hiwett Tesfamariam, sorella di Berhe, che ha viaggiato dalla Norvegia per il verdetto. "È stato un incubo. Un vero incubo. "

"Dopo tre anni, alla fine il giudice ha confermato quello che stavamo dicendo: avevamo un contadino in prigione e un contrabbandiere in libertà", ha detto Michele Calantropo, l'avvocato di Berhe.

Guidati dai pubblici ministeri italiani, la caccia a Mered e ai suoi affiliati è iniziata dopo un naufragio nell'ottobre 2013, in cui 368 persone sono morte a poche miglia dall'isola italiana di Lampedusa. Il giorno dopo l'Italia e i suoi alleati in Europa dichiararono guerra ai trafficanti di esseri umani.

L'obiettivo era catturare i contrabbandieri che organizzavano le traversate. Tra la crescente inquietudine dell'opinione pubblica sull'arrivo di migliaia di migranti in barca ogni settimana, l'idea ha ottenuto un sostegno immediato.

L'eritreo fu apparentemente il primo contrabbandiere di esseri umani ad essere estradato dall'Africa e considerato dalle autorità come il "Capone del deserto".

L'analogia con il gangster americano non è casuale. Per catturare l'eritreo, le autorità di Palermo hanno convinto le loro controparti europee a unirsi alla crociata su una premessa allettante: che le stesse tattiche utilizzate per combattere la mafia siciliana negli anni '90 potrebbero intrappolare moderni contrabbandieri umani - intercettazioni telefoniche e l'intuizione che tra i contrabbandieri giace una struttura di potere regolata da un codice d'onore.

Tuttavia, nel giro di poche ore dall'arresto di Berhe, centinaia di vittime di Mered hanno affermato che era stato arrestato l'uomo sbagliato. Secondo la famiglia di Berhe, lungi dall'essere un famigerato trafficante, era un rifugiato eritreo che si guadagnava da vivere in una fattoria e lavorando occasionalmente come falegname.

Tra i tanti fattori che segnalavano la sua innocenza, tra cui due test del DNA e una serie di testimoni, c'era un documentario dell'emittente svedese SVT, in collaborazione con il Guardian, che rivelava che il "vero" Mered viveva nella capitale ugandese, spendendo i suoi cospicui guadagni nei nightclub di Kampala mentre Berhe ha dovuto rischiare fino a 15 anni di carcere.

La prova più recente, e forse la più cruciale, dell'innocenza di Berhe è stata un'analisi vocale di lui e Mered, che erano stati intercettati in un'intercettazione telefonica nel 2014. Il risultato ha concluso in modo inequivocabile che l'uomo in prigione non era il trafficante.

Ma i pubblici ministeri hanno continuato a insistere sul fatto che l'uomo catturato a Khartoum era il vero contrabbandiere e hanno iniziato a intraprendere un'offensiva contro attivisti e giornalisti, intercettando le conversazioni telefoniche tra giornalisti che denunciavano il loro presunto errore e le fonti dei giornalisti.

Negli ultimi mesi, poiché sono state raccolte oltre 44.000 firme in favore della liberazione di Berhe, centinaia di persone hanno protestato a Oslo, Stoccolma, Londra e Francoforte, chiedendo alle autorità italiane di rilasciare l'uomo arrestato. Sono tutti eritrei e molti di loro sono stati trasferiti in Europa da Mered, che sembra essere ancora in fuga.

Nonostante non fosse stato in grado di fornire un testimone unico per testimoniare contro di lui, al termine delle sue osservazioni di chiusura di cinque ore il 17 giugno il procuratore Calogero Ferrara ha respinto i suggerimenti di aver arrestato l'uomo sbagliato e ha chiesto  14 anni  di carcere per Berhe.

Ma la saga di Berhe, un caso che è diventato uno degli esempi più spettacolari di identità errata negli ultimi 30 anni, potrebbe non essere finito. I parenti hanno chiesto che Berhe venga risarcito per la sua detenzione illegale e che venga aperta un'inchiesta nei principali procuratori della Sicilia che, sostengono, sono colpevoli di aver presentato un arresto di alto profilo, coperto e criminalizzato un innocente per i crimini spietati e  lucrativi commessi da un altro.

​da the Guardian