“L'architettura eritrea è come una musica glaciale„: Ali Abdu

Da Corinne Archer dell’ICON Magazine, 2006

20 gen. 2007

Un aereo che sale, una nave agitata dal mare, una scala turbinante. Slegati fra loro come possono sembrare tutti questi elementi convivono insieme ad Asmara capitale dell’Eritrea, il paese più nuovo dell'Africa, in vero una caverna di Aladino di ricchezze architettoniche. Il simbolismo caratterizza le costruzioni eclettiche di questa città straordinaria, che ora sta rivelandosi lentamente al mondo esterno.

Per più di tre decadi, le meraviglie nascoste di Asmara sono state mantenute segrete mentre la guerra civile infuriava attraverso le ripide montagne, le strette valli e le pianure dell’Eritrea, allora provincia del deserto dell'Etiopia. I combattenti che lottavano per l'indipendenza dagli oppressivi dominatori infine nel 1991 hanno marciato nella loro capitale da poco liberata e, con la pace, l'architettura unica di Asmara è finalmente stata portata alla luce.

Adagiata su un plateau a oltre due chilometri d'altezza, “la città nelle nubi„ accoglie una delle più alte concentrazioni di costruzioni moderniste al mondo. Era un campo da gioco sperimentale per i colonizzatori italiani all’inizio del ventesimo secolo, ai cui architetti e costruttori fu data la libertà di dilettarsi nel soddisfare il loro cuore.

Il risultato è una miscela di ingegneria ispirata, confezionata in una superficie di quattro chilometri quadrati, che si combina insieme nel modo più affascinante che sia  immaginabile. Le costruzioni futuristiche, che descrivono il nuovo fascino per le macchine all'inizio del Novecento, si elevano accanto ai semplici stili razionalisti degli anni trenta e al monumentalismo austero dell'era fascista.

Quando il fascismo è svanito anche questo è stato riflesso nell'architettura con un ritorno alle ville rustiche e classiche. Sono mescolati con questi vari stili le favolose costruzioni ornate, quale il teatro di Asmara, e la cattedrale cattolica di disegno neoclassico con tocchi di gotico e infiorescenze dell’arte deco.

Ma tutta questa storia richiede conservazione, un fatto che è stato subito riconosciuto dalle nuove autorità dell’Eritrea. Dopo la guerra hanno cominciato a germogliare dappertutto costruzione affrettate e non pianificate per l'orrore di architetti di fama mondiale come Naigzy Gebremedhin.

All’affacciarsi della minaccia il governo ha disposto un embargo delle costruzioni nel centro storico del Asmara. Naigzy è ritornato nella  sua Eritrea natale nel 1994 per stabilire un programma ambientale nazionale e divenne il primo direttore della protezione dell'ambiente del paese indipendente.

Aiutato dai fondi dalla Banca Mondiale, ha lanciato un'iniziativa conosciuta come il progetto culturale di riabilitazione dei beni (CARP), allo scopo di conservare le costruzioni, molte delle quali avevano cominciato deteriorarsi a causa della guerra, dell'isolamento e della negligenza. Ha lavorato come coordinatore della CARP fino al suo pensionamento nel 2004, avendo servito senza retribuzione in segno riconoscenza nei confronti dei molti sacrifici fatti dai collega eritrei nel realizzare l'indipendenza della nazione.

Prima della liberazione,  Naigzy si era laureato in architettura e urbanistica presso varie istituzioni compreso il Massachusetts Institute of Technology e la facoltà di costruzione e architettura all'università di Haile Selassie a Addis Ababa. Poi ha intrapreso la attività privata e i suoi molti progetti hanno incluso la preparazione dei piani regolatori per le città universitarie di nuovo sistema universitario in Etiopia. Quando il brutale regime militare di Mengistu Haile Mariam ha spodestato l'imperatore Haile Selassie nel 1974, Naigzy seguì il programma ambientale (UNEP) delle NU a Nairobi dove ha diretto i piani di lavoro riguardo alla progettazione urbana ed alle relative funzioni ambientali. Nel 1994 ha lasciato le NU ed è andato a lavorare per il suo paese di recente indipendente.

L'amore del Naigzy per Asmara e la sua notevole eredità, è contagioso. Guardate con reverenza il vecchio garage Fiat Tagliero costruito nella figura di un aereo con le sue due enormi ali in cemento pronte per decollare. Stupitevi alla vista del bar Zilli, disegnato per imitare una nave il cui l'arco aggetta nel viale dei Martiri, così chiamato per le decine di migliaia che hanno dato le loro vite per l'indipendenza del paese. Godetevi un ‘macchiato’ nel caffé del cinema Roma con gli interni rivestiti con pannellature in arte decò e il bancone in zinco, accanto ad un vecchio apparecchio da proiezione, conservata nel foyer come esposizione.

“Questa è una città in cui l'esperimento con il modernismo è senza pari in qualsiasi altro luogo nel mondo,„ precisa Naigzy.

Dice che gran parte dell'architettura italiana in Asmara è Novecento e razionalista. I disegni sono semplici, linee rette come dimostrato dagli edifici di appartamenti che punteggiano la città o dalle costruzioni commerciali quali l'hotel Selam, un esempio classico dello stile razionalista.

Dietro l’angolo ci sono ancora tesori in serbo. Naigzy ti porta nella parte interna e diruta, di un complesso di appartamenti. Siete storditi dalla vista che vi accoglie, una scala a spirale di ricci in cemento verniciati di giallo perfettamente conservata, che vi fanno venire le vertigini mentre li seguite fino alla parte superiore della costruzione. Un esperimento italiano con la decorazione interna.

Gli italiani, che hanno controllato Eritrea da 1889 fino al 1941, non hanno risparmiato spese per crearsi “una casa lontani da casa„. Ma la baldoria della costruzione realmente decollò negli anni trenta  durante i quali il capo fascista Benito Mussolini  decise di usare il territorio come trampolino da cui espandere il suo impero africano. Fra 1935 e 1941, per via degli italiani affluiti nella colonia, la popolazione di Asmara si è sviluppata dieci volte.

Gli eritrei non erano ammessi nella zona ora conosciuta come “il perimetro storico,„ dove gli ampi marciapiedi erano stati costruiti per la passeggiata italiana, dove erano allineati comodi caffé affinché i benestanti colonizzatori potessero sostare e prendere un cappuccino. Solide costruzioni di cinematografi, hotel e ristoranti in una varietà di stili furono eretti per il loro intrattenimento. Le ville color pastello circondate da giardini traboccanti di bougainville e frangipani hanno costituito le zone residenziali, un'esplosione di gusto e di colore.

Camminando lungo il viale della liberazione, la via pubblica principale guarnita di palme che ha subito una serie di cambiamenti nomi, la gamma eclettica di architetture di Asmara è in piena vista. I caseggiati razionalisti abbracciano i lati, severe costruzioni fasciste quali la passata sede del partito, ora  Ministero della educazione. Dall’altra parte della strada c’è il cinema Impero in arte decò con la vicina terrazza caffé. Avanzando si trova la gigantesca cattedrale cattolica in stile romanico ed il teatro di Asmara di spirito rinascimentale. Anche se molte costruzioni stanno soffrendo le rovine del tempo e le avversità, il centro di Asmara ha ancora il piacevole tocco di una città italiana. L'altezza significa che il clima è temperato e luce solare filtra fuori dalle costruzioni multi-colore, generando  tonalità di verdi pallidi,  colori gialli e colori rosa. E da ogni angolo, il segno rivelatore di una società del caffé, l'aroma dominante della torrefazione.

Ma Naigzy teme che la povertà in Eritrea potrebbe impedire la continuazione degli sforzi tanto necessari per la conservazione. Il progetto della banca mondiale è destinato a esaurirsi alla fine di questo anno. “Data la mancanza di mezzi finanziari, è probabile che al lavoro di conservazione sarà dato una priorità bassa,„ dice. “I bisogni di conservazione architettonica contrapposti a salute, nutrizione e formazione.„

L’Eritrea è uno dei paesi più poveri nel mondo, con oltre 60 per cento della popolazione che vive sotto la soglia di povertà. E il territorio è stato devastato dalla guerra, dall'occupazione e dai disastri naturali per  centinaia di anni.

Incuneata nel corno d'Africa fra l'Etiopia, Gibuti e il Sudan questa nazione molto piccola di quasi quattro milioni di persone è situata strategicamente lungo 1.000 chilometri del litorale del mar rosso. La posizione ha provocato un flusso costante di invasori e occupanti durante i secoli; turchi, egiziani, italiani, britannici ed Etiopici. Ciascuno di questi occupanti stranieri ha avuto un effetto distinto sulla creazione di un'identità eritrea con gente conseguentemente elastica e ferocemente indipendente. All’Eritrea, che è divisa ugualmente fra  musulmani e cristiani, è stato dato il nome dagli italiani, preso da “Erythraeum” che significa mar rosso in latino.

I Britannici hanno assunto la direzione della colonia in 1941 dopo la sconfitta degli italiani nella battaglia di Keren. Ma non erano mai molto interessati nella loro nuova acquisizione e nel 1952 le N.U. decisero che l’Eritrea doveva essere federata con l'Etiopia come entità autonoma. Tuttavia dieci anni dopo l’ imperatore Haile Selassie annesse il territorio usando come pretesto le azioni di resistenza armata eritrea. Così ha cominciato una delle guerre civili più lunghe nella storia africana. La lotta dell’Eritrea per l’indipendenza è stata combattuta principalmente nell'isolamento dopo che le superpotenze avevano a turno supportato l’Etiopia. Ma il nemico apparentemente formidabile fu sconfitto, il vittorioso fronte di liberazione popolare dell’Eritrea (EPLF) entrò ad Asmara nel 1991 e due anni più tardi con un referendum fu formalizzata l'indipendenza dell’Eritrea.

L’Eritrea era in pace per un istante. I capi guerriglieri sforzarono di trasformarsi in  politici e generare le nuove istituzioni per lo stato nascente. Ma nel 1998  scoppia ancora la guerra con l'Etiopia, questa volta con gli ex-alleati dell’ EPLF, il fronte di liberazione popolare del Tigray (TPLF) che aveva preso il controllo dell'Etiopia lo stesso anno che l’Eritrea ha guadagnato l’indipendenza. Una schermaglia nei pressi della città di frontiera di Badme è sfociata in una guerra su grande scala che è durata due anni con la perdita di decine di migliaia delle vite. La situazione rimane tesa con la frontiera chiusa e ancora da delimitare.

“La situazione corrente di non-guerra non-pace avrà effetto negativo su tutte le iniziative che mirano ad aumentare i fondi monetari di investimento„ avverte Naigzy, che è co-autore del libro Asmara: Città Modernista Segreta dell'Africa, che ha portato la capitale all'attenzione del mondo.

Ma il governo eritreo rigetta l’ipotesi che la conservazione storica stia per fare un passo indietro. In effetti è stato il CARP, che è amministrato dal Ministero del Turismo Eritreo, che ha patrocinato la recente nomina di Asmara nella lista del World Monuments Fund 2006 dei 100 luoghi più a rischio, una mossa che credono li aiuteranno nel loro sforzo di sfruttare il sostegno del settore privato per il ripristino della città.

“Questa è una priorità alla pari per noi con altri programmi„ dice il ministro delle informazioni Ali Abdu. “Il passato è molto importante per sviluppare il futuro.„ Il progetto di conservazione, dice, continuerà con i fondi del Ministero del Turismo.

Comunque gli investitori ora stanno pagando in valuta forte terreni vuoti sia all'interno del perimetro storico che nelle zone urbanizzate di Asmara. Naigzy è preoccupato dal fatto che gli investitori, che hanno pagato in dollari la terra, desidereranno guadagnarci “costruendo in lungo e largo”.

“Le persone che hanno combattuto contro le mostruosità in cemento potranno rimanerne scioccate” dice lui. “La speranza e la preghiera è che questa previsione sia errata„.

Ali Abdu cerca di acquietare tutti i timori a questo proposito. Ammette che ci sono stati “uno o due errori„ ma afferma che il governo è molto informato di questo problema potenziale. “Siamo in parola con gli investitori„ dice. “Stiamo proteggendo le costruzioni storiche e diamo risalto all'importanza di questo con gli investitori„.

Il governo, dice, sta tentando di separare il vecchio ed il nuovo costruendo una città moderna intorno al centro storico.

Naigzy riconosce che finora la moratoria su nuove costruzioni o persino su modifiche sostanziali all'interno del perimetro storico ancora tiene. “Questo è notevole,„ dice. “È il risultato di imparziali e genuine responsabilità? Difficile dirlo. L'economia ristagna, quindi nessuna costruzione.„

Qualunque siano le loro politiche e credenze gli eritrei hanno una cosa  in comune, una devozione incontenibile per la loro capitale. Ed il governo ha continuato la tendenza dei monumenti insoliti nella costruzione nel centro urbano. Piuttosto che statue del culto o sgradevoli memoriali per commemorare l'indipendenza del loro paese, hanno costruito un monumento sotto forma di una coppia di enormi sandali, gli Shidda portati dai combattenti per la libertà.

Lungi dal denunciare la architettura come ricordo coloniale, come in tanti altri paesi africani, gli eritrei credono che la loro capitale sia unica. E da questa credenza  potrebbe scaturire la spinta per continuare la conservazione.

“La nostra architettura è come musica glaciale„ dice Ali Abdu. “È come il vino, più a lungo dura, migliore è il sapore. È magnifica, veramente unica.„ Le sue costruzioni favorite, dice, sono l’ufficio postale in arte deco pastello, sulla piazza principale e il vecchio garage Fiat Tagliero.

“I paesi africani sono molto veloci nel distruggere la loro architettura,„ aggiunge. “Ma non è negativo ricordarsi del passato. Non potete cancellare la storia, voi potete imparare da essa„.

Naigzy approva. “Gli eritrei in generale e i cittadini di Asmara in particolare sembrano essersi compenetrati completamente nella architettura coloniale, nella misura quasi della percezione che fosse propria „  dichiara. “Per meglio dire c’è la sensazione che Asmara sia una città unica in Africa e in verità nel mondo„.